Les médicaments sur un marché camerounais Reconsidération de la commodification et de la pharmaceuticalisation de la santé

This essay is a reflection on anthropological research that took place many years ago (1980 and 1983) in southern Cameroon. It illustrates how medicines are sold like commodities, having effectively escaped the regulation that was intended to restrict their free exchange. This situation is common in many low-income countries and should be understood in the context of international and national transactions which lead to acute shortages of medicines in local health services. These shortages work to the advantage of those who make their living by selling medicines. Moreover, these medicine sellers render a service to patients who otherwise would not have access to medicines. Pharmaceuticalization is based on the idea that health and well-being can be purchased in the form of medicines, in other words: recovery from illness and other inconveniences requires buying medicines. But medicines also have social and political effects. They are a way of coping with situations of social and economic stress. The research used informal conversations, interviews, observations and study of documents.

Cet article est une réflexion sur une recherche anthropologique effectuée en 1980 et 1983 dans le Sud de Cameroun. Il illustre la façon dont les médicaments, après avoir échappé à la réglementation censée restreindre leur vente libre, sont vendus comme des marchandises comme les autres ou banales. Cette situation est courante dans de nombreux pays à bas revenu et doit être appréhendée dans le contexte de transactions nationales et internationales qui provoquent des pénuries aiguës de médicaments au sein des services de santé locaux. Ces pénuries profitent à ceux qui vivent du commerce des médicaments. Néanmoins ces commerçants rendent service aux patients qui sinon n'accèderaient pas aux médicaments. La pharmaceuticalisation est basée sur l'idée que la santé et le bien-être peuvent s'acheter sous forme de médicaments. En d'autres termes : la guérison d'une maladie et d'autres indispositions passe par l'acquisition de médicaments. Mais les médicaments ont aussi une efficacité sociale et politique. Ils permettent de faire face à des situations de stress social et économique. La recherche est basée sur des discussions informelles, des entretiens, des observations et l’étude de documents.