Words speak louder than actions

Surveys show that most people value environmental protection. However, they still continue to fly and buy clothing they don't wear. People often respond to such inconsistencies with ‘Talk is cheap’. During his inaugural lecture, Bolderdijk argues that this cynical interpretation of the ‘value-action gap’ is incorrect. What people express in surveys or online often says more about their true motivations and aspirations than their (non-sustainable) actions. Perhaps more importantly, our collective fixation on actions makes us forget the power of words: by publicly discussing our green intentions and failures to live up to them during conversations, people can mobilise others and signal public support for systemic change.

The message: behavioural scientists, examine the words people use in the real world. Concerned citizens, colleagues, and teachers: don’t stay silent but ‘preach what you already practice’. And companies and governments: stop fixating on what people’s actions, but listen to what people have to say instead.


De meeste mensen zeggen in vragenlijsten dat ze duurzaamheid belangrijk vinden. Ondertussen blijven ze vliegen en kopen ze kleding die ze niet dragen. Men oordeelt daar vaak over met: “Talk is cheap”, een cynische interpretatie van de zogenaamde ‘value-action gap’. Tijdens zijn oratie betoogt Jan Willem Bolderdijk dat deze interpretatie niet alleen onjuist is, maar ook als hardnekkig 'frame' fungeert dat systeemverandering tegenwerkt. Wat mensen in vragenlijsten of online uiten, zegt namelijk vaak méér over hun daadwerkelijke drijfveren dan hun (niet-duurzame) acties. Bovendien zorgt de fixatie op (niet-duurzame) daden ervoor dat we de kracht van woorden vergeten: juist in het collectief bespreekbaar maken van onze duurzame intenties én ongemakken schuilt kracht tot mobilisatie en draagvlak voor systeemverandering. Dus: gedragswetenschappers, onderzoek ook de woorden die mensen gebruiken in de echte wereld. Bezorgde burgers, collega’s, docenten, preach what you already practice. Bedrijven en overheden, staar je niet blind op wat mensen momenteel doen, maar luister naar wat mensen te zeggen hebben.