Following Dutch healthcare professionals’ experiences during COVID-19: Tensions in everyday practices and policies amid shifting uncertainties

While the limits of rational-calculative approaches for healthcare decision-making, alongside institutional forms of ritual, routines and hope employed to deal with these limits, were already described in the 1950s, healthcare professionals’ syncretism of rational and non-rational approaches in their everyday work remains a neglected topic in Northern Europe. Using COVID-19 as an urgent problem for healthcare policy and practice, and a natural ‘breaching experiment’ which disrupts everyday work in ways which help professionals to critically reflect, this article explores how a small, purposive sample of young healthcare professionals in the Netherlands dealt with the uncertainties and risks posed by continued healthcare work amid the pandemic. Analysing qualitative data, collected via longitudinal online interviews among healthcare professionals, the analysis pays particular attention to: concerns, anxieties and risks faced by professionals; understandings and ways of working with(out) protocols; different logics for handling uncertainty in different situations; how different logics (rational, non-rational and ‘in between’ rationalities) are combined in different aspects of their work. A key feature of the analysis is the tensions which emerged within these combined strategies and how these relate to broader tensions in terms of the limits of rationality, economic scarcity, work-life experiences, and evidence versus emotions.

Résumé:
Si les limites des approches de calcul rationnel pour la prise de décision en santé, ainsi que certains rituels institutionnels, routines et espoirs utilisés pour faire face à ces limites, étaient déjà décrits dans les années 1950, le syncrétisme quotidien des professionnels de la santé entre approches rationnelles et non rationnelles demeure une question oubliée en Europe du Nord. Prenant la Covid-19 comme un problème urgent pour la politique et les pratiques de santé et comme une « expérience révolutionnaire » naturelle qui interrompt le travail quotidien obligeant les professionnels à une réflexion critique, nous explorons comment un petit échantillon de jeunes professionnels de la santé aux Pays-Bas a enduré les incertitudes et les risques posés par la pandémie dans son travail. Lors du traitement des données qualitatives collectées lors de nos entretiens en ligne avec des professionnels de santé, notre analyse porte une attention particulière aux préoccupations, angoisses et risques auxquels les professionnels sont confrontés, à leurs accords et à leurs façons de travailler avec (et sans) protocoles, pour les différentes logiques de gestion de l’incertitude dans différentes situations et comment ces logiques (rationnelles, non rationnelles et « intermédiaires ») sont combinées dans chaque aspect de leur travail. Une clé de notre analyse sont les tensions qui surgissent au sein de ces stratégies combinées et comment elles sont liées à des tensions plus larges aux limites de la rationalité, de la rareté économique, des expériences de travail et du contraste entre les preuves et les émotions.

Resumen:
Aunque los límites de los enfoques del cálculo racional para la toma de decisiones en salud, junto a ciertos rituales institucionales, rutinas y esperanzas empleadas para lidiar con estos límites, ya fueron descritos en la década de 1950, el sincretismo cotidiano de los profesionales de la salud entre enfoques racionales y no-racionales sigue siendo un tema olvidado en el Norte de Europa. Tomando el Covid-19 como un problema urgente para la política y la práctica sanitarias y como “experimento de ruptura” natural que interrumpe el trabajo diario obligando a los profesionales a una reflexión crítica, exploramos cómo una pequeña muestra de jóvenes sanitarios en los Países Bajos sobrellevó las incertidumbres y los riesgos planteados por la pandemia en su trabajo. Al tratar los datos cualitativos recopilados por nuestras entrevistas en línea a los profesionales de la sanidad, nuestro análisis presta especial atención a las preocupaciones, ansiedades y riesgos que enfrentan los profesionales, a sus acuerdos y formas de trabajo con (y sin) protocolos, a las diferentes lógicas para gestionar la incertidumbre en distintas situaciones y a cómo se combinan esas lógicas (racionales, no racionales e “intermedias”) en cada aspecto de su trabajo. Una clave de nuestro análisis son las tensiones que surgen dentro de estas estrategias combinadas y cómo se relacionan con tensiones más amplias en los límites de la racionalidad, la escasez económica, las experiencias laborales y el contraste entre evidencias y emociones.