Chocolat, sexe et argent: comment le cerveau représente-t-il les récompenses?

Quoi de commun entre un carré de chocolat, une séance de strip-tease et un billet de 100 € ? Peu de choses à première vue… sinon que ces stimuli sont considérés par la plupart des individus comme plaisants, et constituent à ce titre des « récompenses », au sens défini par les psychologues. Depuis les expériences de Pavlov à la fin du xixe siècle, les mécanismes cognitifs sous-tendant l’approche et la réception des récompenses ont fait l’objet de nombreuses études en psychologie et en neurosciences. Si le terme d’encodage neuronal convient pour évoquer le rôle du cerveau dans l’interprétation de certaines propriétés des récompenses (comme leur nature ou leur probabilité), nous avons montré que le concept de représentation est néanmoins indispensable pour décrire d’autres propriétés plus complexes comme la valeur hédonique de ces récompenses.